За първи път този ден се чества на 18 май 1978 г.
Днешният ден е определен за Международен ден на музеите през 1977 г. с резолюция на Международния съвет на музеите от 12-то общо заседание, проведено в Ленинград и Москва. За първи път се чества на 18 май 1978 г.
Думата "музей" идва от латинската дума "museum", която е от гръцки произход и произлиза от "mouseion". "Mouseion" било мястото (понякога храм), което било посветено на музите, покровителките на изкуствата в гръцката митология.
В модерната си форма музеят възниква като индивидуална колекция от куриозни предмети на аристократи през Ренесанса. Националната държава превръща музеите в стожер на своята културна идентичност. Днес, когато светът е движен от глобализацията, музеят е превърнат в главно средство за привличане на туристи.
В музея се събират, пазят и излагат предмети, образи и текстове, свързани с определена епоха или сфера.